目前，對催化劑的作用還沒有完全弄清楚。在大多數(shù)情況下，人們認為催化劑本身和反應物一起參加了化學反應，降低了反應所需要的活化能。有些催化反應是由于形成了很容易分解的“中間產物”，分解時催化劑恢復了原來的化學組成，原反應物就變成了生成物。有些催化反應是由于吸附作用，吸附作用僅能在催化劑表面最活潑的區(qū)域(叫做活性中心)進行?；钚灾行牡膮^(qū)域越大或越多，催化劑的活性就越強。反應物里如有雜質，可能使催化劑的活性減弱或失去，這種現(xiàn)象叫做催化劑的中毒。
催化劑對化學反應速率的影響非常大，有的催化劑可以使化學反應速率加快到幾百萬倍以上。催化劑一般具有選擇性，它僅能使某一反應或某一類型的反應加速進行。例如，加熱時，甲酸發(fā)生分解反應，一半進行脫水，一半進行脫氫：
HCOOH=H2O+CO
HCOOH=H2+CO2
如果用固體Al2O3作催化劑，則只有脫水反應發(fā)生；如果用固體ZnO作催化劑，則脫氫反應單獨進行。這種現(xiàn)象說明，不同性質的催化劑只能各自加速特定類型的化學反應過程。因此，我們利用催化劑的選擇性，可使化學反應主要向某一方向進行。
在催化反應里，人們往往加入催化劑以外的另一物質，以增強催化劑的催化作用，這種物質叫做助催化劑。助催化劑在化學工業(yè)上極為重要。例如，在合成氨的鐵催化劑里加入少量的鋁和鉀的氧化物作為助催化劑，可以大大提高催化劑的催化作用。
催化劑在現(xiàn)代化學工業(yè)中占有極其重要的地位，現(xiàn)在幾乎有半數(shù)以上的化工產品，在生產過程里都采用催化劑。例如，合成氨生產采用鐵催化劑，硫酸生產采用釩催化劑，乙烯的聚合以及用丁二烯制橡膠等三大合成材料的生產中，都采用不同的催化劑。
酶，是植物、動物和微生物產生的具有催化能力的蛋白質，舊稱酵素。生物體的化學反應幾乎都在酶的催化作用下進行。酶的催化作用同樣具有選擇性。例如，淀粉酶催化淀粉水解為糊精和麥芽糖，蛋白酶催化蛋白質水解成肽等。酶在生理學、醫(yī)學、農業(yè)、工業(yè)等方面，都有重大意義。目前，酶制劑的應用日益廣泛。
