1858年，一個叫漢密爾頓·史密斯的美國人在匹茨堡制成了世界上臺洗衣機，該洗衣機的主件是一只圓桶，桶內裝有一根帶有槳狀葉子的直軸，軸是通過搖動和它相連的曲柄轉動的。同年史密斯取得了這臺洗衣機的專利權。但這臺洗衣機使用費力，且損傷衣服，因而沒被廣泛使用，但這卻標志了用機器洗衣的開端。次年在德國出現(xiàn)了一種用搗衣杵作為攪拌器的洗衣機，當搗衣杵上下運動時，裝有彈簧的木釘便連續(xù)作用于衣服。19世紀末期的洗衣機已發(fā)展到一只用手柄轉動的八角形洗衣缸，洗衣時缸內放入熱肥皂水，衣服洗凈后，由軋液裝置把衣服擠干。

1874年，“手洗時代”受到了前所未有的挑戰(zhàn)，美國人比爾·布萊克斯發(fā)明了木制手搖洗衣機。布萊克斯的洗衣機構造極為簡單，是在木筒里裝上6塊葉片，用手柄和齒輪傳動，使衣服在筒內翻轉，從而達到“凈衣”的目的。這套裝置的問世，讓那些為提高生活效率而冥思苦想的人士大受啟發(fā)，洗衣機的改進過程開始大大加快.

歷史上出現(xiàn)過的洗衣機形式很多，但目前，一般最常見的洗衣機，主要分為三大類，而每類又可再細分為數(shù)種：

歐洲式

又稱“滾桶式”或“鼓式”，可再細分為“前揭式”及“頂揭式”，多為全自動機種。前揭式：顧名思義，前揭式洗衣機機門是開在機身前面，而且多為透明，可以直接看到洗衣桶內的情形。頂揭式：頂揭式洗衣機機門是開在機身上面，但鮮有透明機門的型號，但兩種機的洗衣原理一樣。另外，歐洲式還分為有干衣和無干衣功能的的形號，但基本上全部具脫水功能。

攪拌式

洗衣特點：衣物潔凈力最強，省洗衣粉缺點：喜歡纏繞相比前兩種方式損壞性加大，噪音

適合洗滌衣物：除需要特別洗滌之外的所有衣物。

北美普遍使用

不用洗衣粉的洗衣機

超聲波洗衣機

通過超聲波在衣物之間，不斷產生微小的真空泡。真空泡在破裂時，會產生沖擊波。它將衣物上的污垢從衣物上分離下來，起到去污作用。

電磁去污洗衣機

洗滌頭上裝有電磁圈。通電后，電磁圈發(fā)出微震，在快速振動下，污垢以及附著物與衣物分離。

活性氧去污洗衣機

利用點解水產生的活性氧來分解衣物上的污垢。